A Sierra Nevada Corporation, fornecedora de sistemas militares, deu início à modificação de um Boeing 747-8 que servirá como parte da nova frota de aviões de comando e controle nuclear da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).
Conhecido temporariamente como Centro de Operações Aéreas de Sobrevivência (SAOC), essa nova frota de jatos comerciais adaptados substituirá os atuais Boeing E-4B Nightwatch, famosos por sua capacidade de atuar como plataformas aéreas de comando para o arsenal nuclear dos EUA.
Em 2 de dezembro, a Sierra Nevada transferiu o primeiro 747-8 designado para o SAOC para o Instituto Nacional de Pesquisa em Aviação (NIAR) em Wichita, Kansas. Este movimento faz parte da fase de desenvolvimento de engenharia e fabricação do programa que visa substituir o E-4B.
A escolha do NIAR como parceiro é atribuída à sua destacada expertise em pesquisa e desenvolvimento aeroespacial, incluindo materiais compostos, manufatura avançada, e tecnologias de modelagem digital.
Fotos da aeronave mostram que ela ainda apresenta resquícios da pintura azul celeste da Korean Air. A Sierra Nevada adquiriu cinco jatos de ageiros usados da Korean Air em maio de 2024, por um custo total de $675 milhões. A transferência de todas as cinco aeronaves para a Sierra Nevada está prevista para ser concluída até setembro de 2025.
Jon Piatt, vice-presidente executivo da Sierra Nevada, afirma que as capacidades de modelagem digital do NIAR complementam a experiência da Sierra Nevada na modificação de aeronaves comerciais para uso militar. Além deste projeto, a empresa está envolvida em outros contratos militares relacionados a aeronaves derivadas comerciais, incluindo jatos de vigilância de longo alcance para o Exército dos EUA.
O contrato da USAF para o programa SAOC foi garantido pela Sierra Nevada em abril, conquistado sem concorrência após a retirada da Boeing em 2023. O trabalho, que faz parte de um acordo de $13 bilhões, está programado para ser concluído até 2036.
