Pela primeira vez, um bombardeiro estratégico Boeing B-52 da Força Aérea dos EUA (USAF) recebeu combustível em voo de um avião tanque não militar. A conquista, que ocorreu em março, mas foi divulgada pela USAF em 5 de abril, envolveu um avião tanque McDonnell Douglas KDC-10 operado pela empresa privada contratada Omega Air Refueling Services.
O KDC-10 da Omega é uma versão modificada do jato de ageiros DC-10-40. A empresa opera três aeronaves desse tipo. O marco ocorreu em algum lugar dentro da área de responsabilidade do Comando de Forças Aéreas do Pacífico (PACAF), embora não tenha sido divulgado um local específico.
Durante o voo pioneiro, o KDC-10 da Omega reabasteceu o B-52, que estava designado para o 49º Esquadrão de Testes e Avaliação na Base Aérea de Barksdale, na Louisiana, e também abasteceu um Lockheed Martin MC-130J da aviação de operações especiais – outro feito inédito.
Essas missões impulsionam significativamente as capacidades de projeção de força e aumentam exponencialmente a prontidão das aeronaves, afirma o coronel Jon Baize, chefe das operações de contingência do PACAF.
O uso de serviços aéreos de reabastecimento contratados ajuda a mitigar a falta de ativos de aviões-tanques, uma preocupação particular na extensa região Indo-Pacífico. Embora a Marinha dos EUA (USN) utilize serviços contratados de avião-tanque desde 2007, a USAF tem adotado essa prática mais lentamente.
Com a Omega como fornecedora contratada, o acordo só completou seu primeiro reabastecimento aéreo comercial de aeronaves de combate da USAF em novembro de 2023. Naquela ocasião, um KDC-10 transferiu combustível para caças Boeing F-15C e Lockheed F-16 e F-22 durante exercícios dos EUA no leste da Ásia.
As aeronaves da Omega também são certificadas para reabastecer aeronaves Bell-Boeing V-22 tiltrotor, Lockheed F-35B e C, Northrop Grumman E-2D e Boeing F/A-18.
